Für einen Espresso wird

• wenig Wasser
• mit hohem Druck
• schnell
• durch zusemmengepresstes Kaffee

gedrückt. Dadurch ist die Extraktionszeit sehr kurz und der Espresso stark. In der Espressotasse sollten sich dann etwa 35 ml Kaffee befinden, auf dem sich eine dichte, goldbraune Schaumschicht befindet: die Crema. Espresso wird in der Regel in sehr kleinen, dickwandigen und vorgewärmten Tassen serviert und gesüßt getrunken. In den südlichen Ländern Europas wird der Espresso häufig nur als café oder caffè bezeichnet.

Die Bohnenauswahl beeinflusst die Qualität des Espressos genauso wie die Röstung. Espressobohnen werden dunkler geröstet, da sich bei der Zubereitungsart unter Druck die natürliche Säure der Kaffeebohne überproportional schnell löst. Ein Espresso, der mit Filterkaffeemehls gebrüht wird, schmeckt unangenehm sauer.